MacGuffin: Bedeutung, Beispiele und Einsatz im Roman

Ein MacGuffin ist ein Gegenstand oder ein Ziel, hinter dem die Figuren her sind und das die Handlung antreibt, während es kaum eine Rolle spielt, was es eigentlich ist. In Romanen und Fortsetzungsgeschichten taucht er oft als Schatz, Dokument oder Artefakt auf, um das sich alle reißen, und gibt den Figuren einen Grund, aneinanderzugeraten.

Hier finden Sie, woher der Begriff stammt und wie Hitchcock ihn selbst erklärt hat, ein verbreitetes Missverständnis, eine Tabelle zum Unterschied zwischen MacGuffin, Foreshadowing und Red Herring sowie Beispiele aus Romanen und Genres. Dazu kommt, wie Sie einen MacGuffin in einer Geschichte einsetzen, die Kapitel für Kapitel erscheint, ein durchgehendes Beispiel und die häufigsten Fehler.

Auf einen Blick

Für die Figuren ist ein MacGuffin lebenswichtig. Wer liest, will dagegen weniger wissen, was er ist, als wer ihn am Ende bekommt.
Dass er unterwegs verschwindet, gehört nicht zur Definition. Auch was bis zum Schluss bleibt, ist ein MacGuffin, solange es nicht darauf ankommt, was er ist.
Foreshadowing ist ein Hinweis, der später gebraucht wird. Ein Red Herring ist eine falsche Fährte, die zu einem falschen Schluss führt.
Wechselt der MacGuffin in einer Fortsetzungsgeschichte von Kapitel zu Kapitel den Besitzer, entstehen das Kapitelende und der Konflikt des nächsten Kapitels gleich mit.

MacGuffin: Bedeutung und Herkunft des Begriffs

Den Namen hat nach verbreiteter Darstellung der britische Drehbuchautor Angus MacPhail erfunden. Vermutet wird eine Herleitung vom englischen Wort „guff“ für Unsinn oder Kleinkram, und man findet auch die Schreibung McGuffin. Bekannt gemacht hat den Begriff Alfred Hitchcock. In seinem Film „Die 39 Stufen“ (1935) jagen alle einem militärischen Geheimnis hinterher, das im Film selbst kaum eine Rolle spielt.

Hitchcock erklärte den Begriff 1939 in einem Vortrag an der Columbia University und 1966 im Gespräch mit François Truffaut (auf Deutsch erschienen als „Mr. Hitchcock, wie haben Sie das gemacht?“) mit derselben kleinen Geschichte. Kurz gefasst:

Im Zug zeigt ein Mann auf ein Päckchen in der Gepäckablage. „Was ist das?“ – „Ein MacGuffin.“ – „Und was ist ein MacGuffin?“ – „Ein Gerät, mit dem man im schottischen Hochland Löwen fängt.“ – „Im schottischen Hochland gibt es doch gar keine Löwen.“ – „Na, dann ist es auch kein MacGuffin.“

Ein MacGuffin ist also ein Ding, das sich in nichts auflöst, je genauer man fragt, was es ist. An anderer Stelle sagte Hitchcock sinngemäß, der MacGuffin sei das, hinter dem die Spione her sind, dem Publikum aber sei es egal. Das Publikum folgt der Jagd und der Spannung rund um den Gegenstand und fragt nicht, was in den Papieren steht.

Das Mittel selbst ist viel älter als sein Name. Häufig genannt werden der Gral aus der Artussage und das Goldene Vlies, das Jason mit den Argonauten sucht. Beide treiben die ganze Geschichte an, doch warum sie so kostbar sind, erfährt man nie genau.

Ein verbreitetes Missverständnis: Taucht auf und verschwindet?

Viele Erklärungen beschreiben den MacGuffin als etwas, das am Anfang wichtig wirkt und dann einfach verschwindet. Das liegt am Lieblingsbeispiel, Hitchcocks „Psycho“ (1960): Lange folgt man dem gestohlenen Geld der Hauptfigur, doch nach ihrem Tod fragt niemand mehr, wo es geblieben ist.

Verschwinden ist aber keine Bedingung. Das Geheimnis in „Die 39 Stufen“ bleibt bis zur letzten Szene im Spiel, und in Quentin Tarantinos „Pulp Fiction“ (1994) bekommt das Publikum den Inhalt des Koffers, den die Figuren bewachen, bis zum Schluss nicht zu sehen. Meist taucht der MacGuffin im ersten Akt auf und verliert danach an Gewicht, er kann im Höhepunkt aber durchaus zurückkehren.

Es gibt nur ein Kriterium: Beeinflusst die Frage, was der Gegenstand ist, die Antwort der Geschichte? Bleibt die Handlung gleich, wenn Sie ihn austauschen, ist er ein MacGuffin. Ob die geheimen Papiere Goldbarren sind oder ein Mikrofilm, die Verfolgungsjagd läuft genauso ab. Ist das, was der Gegenstand ist, dagegen der Schlüssel zum Ende, handelt es sich um Foreshadowing oder eine offene Frage.

Für das Gegenteil, also das Publikum gezielt auf die falsche Spur zu führen, gibt es einen eigenen Namen: Red Herring, die falsche Fährte. Weil beides in Erklärungen oft vermischt wird, stehen die Begriffe unten nebeneinander.

MacGuffin, Foreshadowing und Red Herring: der Unterschied

Alle drei liegen vorab in der Geschichte. Sie unterscheiden sich darin, auf wen sie zielen und was später aus ihnen wird.

	MacGuffin	Foreshadowing	Red Herring
Bedeutung	Etwas, hinter dem die Figuren her sind, dessen Inhalt aber nicht zählt	Ursache oder Hinweis auf ein späteres Ereignis, vorab gesetzt	Falscher Hinweis, der die Leserschaft zu einem falschen Schluss führt
Was es antreibt	Das Handeln der Figuren (jagen, rauben, beschützen)	Das Verstehen der Leserschaft („Ach, deshalb damals“)	Das Rätseln der Leserschaft („Der war es“)
Beim ersten Lesen	Wirkt sehr wichtig	Meist überlesen	Wirkt wie ein echter Hinweis
Später	Wird nicht enthüllt oder hat mit dem Ende nichts zu tun	Wird zur Ursache eines Ereignisses	Erweist sich als falsche Spur
Wenn man ihn austauscht	Die Handlung bleibt gleich	Das Ende bricht zusammen	Die Wendung bricht zusammen
Beispiel	Das Geld in „Psycho“, das Geheimnis in „Die 39 Stufen“	Tschechows Gewehr	Eine unschuldige Figur, die im Krimi verdächtig gezeichnet ist

MacGuffin und Foreshadowing. Foreshadowing wird später unbedingt gebraucht, ein MacGuffin muss gar nicht gebraucht werden. Im Vergleich stehen die beiden deshalb auf entgegengesetzten Seiten. Wie Sie Hinweise setzen und was es mit Chekhov's Gun auf sich hat, also dem Prinzip, dass alles früh Gezeigte später gebraucht werden muss, steht in Foreshadowing & Chekhov's Gun.

MacGuffin und Red Herring. Red Herring heißt wörtlich roter Hering, gemeint ist ein geräucherter. Der englische Journalist William Cobbett schrieb 1807, man habe mit einem stark riechenden Räucherhering Jagdhunde von der Hasenspur abgelenkt. Von da aus verbreitete sich die Bedeutung „etwas, das die Aufmerksamkeit ablenkt“. Ein MacGuffin bewegt die Figuren, ein Red Herring täuscht die Leserschaft.

Ein Gegenstand kann beides zugleich sein. Zeichnen Sie die Kiste, hinter der alle her sind, so, als läge darin die Lösung des Falls, ist sie für die Figuren ein MacGuffin und für die Leserschaft ein Red Herring. Stellt sich am Ende heraus, dass die Kiste mit der Lösung nichts zu tun hat, freut man sich, hereingelegt worden zu sein. Gerät sie dagegen kommentarlos in Vergessenheit, liest man sie als offene Frage, die nie beantwortet wurde.

MacGuffin-Beispiele aus Romanen und Genres

Der Begriff stammt aus dem Film, das Mittel gibt es in Romanen aber schon lange. Reale Werke werden hier nur kurz genannt.

Dashiell Hammett, „Der Malteser Falke“ (1930): Ein Kriminalroman, in dem eine kleine Falkenfigur den Titel liefert und der Grund ist, warum sich die Figuren gegenseitig betrügen und umbringen.
Der Gral und das Goldene Vlies: die alten Beispiele von oben. Die Suche ist die ganze Geschichte.
Aktenkoffer, Geheimdokumente, eine Filmrolle: die häufigste Form in Spionage- und Kriminalgeschichten.

Jedes Genre hat seine typischen MacGuffins. Wenn Sie auf die Form statt auf einzelne Titel schauen, lassen sie sich leichter auf das eigene Projekt übertragen.

Genre	Typischer MacGuffin	Warum die Figuren aneinandergeraten
Fantasy	Artefakt, legendäre Waffe, Schatzkarte	Reiche, Orden oder Gilden wollen es an sich bringen
Romantasy, Familiensaga	Testament, Ehevertrag, Familiensiegel	Streit um Erbe, Verlobung und Rang
Thriller, Krimi	Aktenkoffer, Kontobuch, USB-Stick	Die einen jagen, die anderen verstecken
Akademie- und Internatsgeschichte	erster Platz im Jahrgang, Stipendium, Labor, Turniersieg	Jede Figur braucht den Platz aus einem anderen Grund

In koreanischen und chinesischen Kampfkunstromanen ist der klassische MacGuffin das geheime Kampfkunsthandbuch, um das sich rivalisierende Schulen streiten.

Der erste Platz im Jahrgang oder ein Labor ist kein Gegenstand, erfüllt aber dieselbe Aufgabe. Alle wollen es, und der Wettstreit darum verändert die Beziehungen. Wer liest, interessiert sich weniger dafür, welche Vorrechte der erste Platz bringt, als dafür, wer ihn am Ende bekommt.

Manche Geschichten verlangen, mehrere MacGuffins zu sammeln, bevor das Ende erreicht ist: sieben Splitter, fünf Schlüssel. Englischsprachige SF-Autoren nennen das etwas spöttisch „Plot Coupons“, als würde man Gutscheine sammeln und gegen das Ende eintauschen.

Nicht alle sehen den MacGuffin wie Hitchcock. George Lucas fand, das Publikum solle sich um den MacGuffin fast so sehr sorgen wie um Held und Schurken, und nannte die Bundeslade in „Jäger des verlorenen Schatzes“ als gutes Beispiel. Das ist das Gegenteil von Hitchcocks „dem Publikum ist es egal“. Liegt Ihren Leserinnen und Lesern der MacGuffin am Herzen, darf es etwas mehr Gewicht haben, was er ist.

In Fortsetzungsgeschichten: ein Gegenstand, der Kapitel für Kapitel den Besitzer wechselt

Ein MacGuffin im Film ist nach zwei Stunden gejagt und erledigt. Eine Fortsetzungsgeschichte, etwa auf Wattpad, erscheint über Monate Kapitel für Kapitel, und der MacGuffin hat dort etwas andere Aufgaben.

Er wird zum Stand der Dinge. „Wer hat das Artefakt gerade?“ kann man sich in einem Satz merken. Wechselt der Besitzer am Ende eines Kapitels, ist das schon ein Cliffhanger, und das nächste Kapitel beginnt mit der Seite, die ihn zurückholen will. Wie Sie Kapitel enden lassen, steht im Artikel zum Cliffhanger.

Sobald die Leserschaft fragt, was er ist, wird er zur offenen Frage. Bei Fortsetzungsgeschichten tauschen Leserinnen und Leser ihre Vermutungen in den Kommentaren aus. Hängen Sie ein Rätsel daran, was der MacGuffin eigentlich ist, liest man das als offene Frage und wartet auf die Antwort. Soll er ein MacGuffin bleiben, klären Sie beim ersten Auftritt in einem Satz, was er ist, und schreiben die Szenen danach darüber, wer ihn hat.

Plot Coupons wirken schnell wie Wiederholung. Folgt auf jeden gefundenen Splitter ein Kapitel nach demselben Muster, erkennen Leute, die am Stück lesen, spätestens beim dritten Mal das Schema. Variieren Sie, wie ein Splitter gewonnen wird und wer dabei ist, und lassen Sie die Beziehungen bei jeder Suche einen Schritt weitergehen. Dann fällt die Wiederholung weniger auf.

Legen Sie das Ende vorher fest. In einer langen Serie vergisst man leicht, wie der MacGuffin aufgelöst werden sollte. Entscheiden Sie vor dem Start, wer ihn am Ende bekommt, ob er zerstört wird oder sich als Nichtigkeit entpuppt, und halten Sie das in einer Zeile in Ihrem Exposé fest. Wann er im Gesamtverlauf auftaucht und wann er zurücktritt, legen Sie am besten gleich mit, wenn Sie die großen Ereignisse planen.

Einen MacGuffin einsetzen in fünf Schritten

Sorgen Sie dafür, dass mindestens zwei Figuren ihn wollen. Was nur eine Figur will, ist bloß ein Ziel. Zum MacGuffin wird es erst, wenn es jemanden gibt, mit dem man darüber aneinandergerät.
Geben Sie jeder Figur einen anderen Grund. Will die eine den Gegenstand, um zu überleben, die zweite, um etwas zu beweisen, und die dritte, um etwas zu vertuschen, entsteht in jeder Szene ein anderer Konflikt.
Erklären Sie in einem Satz, was er ist. „Das Handbuch eines Ordens, der vor hundert Jahren verschwand“ genügt. Je länger Sie Inhalt und Herkunft ausbreiten, desto mehr erwartet man, dass genau das mit der Lösung zu tun hat.
Legen Sie fest, in welchen Kapiteln er den Besitzer wechselt. Bleibt der MacGuffin lange in einer Hand, steht der Konflikt still. Machen Sie die Momente, in denen er geraubt und zurückgeholt wird, zu den Gelenken Ihrer Kapitel.
Überlassen Sie das Ende nicht dem MacGuffin. Entfaltet er in der letzten Krise plötzlich eine verborgene Kraft und löst das Problem, wirkt das wie eine Lösung, die nie vorbereitet wurde. Natürlicher ist es, wenn die Figuren das Problem lösen und der MacGuffin dabei in ihre Hände gelangt oder zurückgelassen wird.

Beispiel: das Labor in Teil 2 von „Angeblich bin ich Schwarzmagier, dabei kann ich nur Erde schaufeln“

Das Werk aus dem TypeTak-Kurs Eine Webnovel Schritt für Schritt ist eine koreanische Webnovel, auf Koreanisch geschrieben. Auf Koreanisch klingen „Erdmagie“ und „Schwarzmagie“ gleich, deshalb hält man die Hauptfigur Clay Rowen für einen Schwarzmagier. Am nächsten an einem MacGuffin ist dort das eigene Labor. Auf dem Board des Kurses stehen am Ende von Teil 1 das Ereignis „Clay werden ein Sonderstipendium und ein eigenes Labor angeboten“ und in Teil 2 der „Streit um das Labor“. Die Gründe, aus denen die einzelnen Figuren das Labor wollen, und die Red-Herring-Szene unten sind für diesen Artikel als Beispiel festgelegt.

Figur	Warum sie das Labor will (Beispiel)
Clay Rowen	Ein Ort, an dem er sein erstes Forschungsprojekt in Ruhe abschließen und die Leistungen für sein Zertifikat sammeln kann. Ein Versuchsraum für Schwarzmagie soll es nicht werden
Seraphine Mordell	Ein Ort, an dem sie den Sonderstudenten für Schwarzmagie in ihrer Nähe hat und seine Kraft selbst prüfen kann
Lucian Carven	Nimmt er es Clay weg, beweist das, dass er über ihm steht
Die Akademie	Erkennt Erdmagie nicht als Fach an und kann das Labor deshalb nur unter dem Namen „Schwarzmagie-Labor“ vergeben

Was im Labor steht und ob es groß oder klein ist, spielt für die Geschichte keine Rolle. Wer liest, will wissen, wer den Raum bekommt und wie sehr das Missverständnis im Streit darum wächst. Ersetzen Sie das Labor durch die „Urkunde über das Sonderstipendium“ oder den „ersten Platz im Jahrgang“, läuft der Konflikt in Teil 2 fast unverändert ab. Deshalb liest sich das Labor als MacGuffin.

Neben einer Vorausdeutung aus demselben Werk wird der Unterschied deutlich. „Der Boden, den Clay wiederbelebt hat, verrottet nach ein paar Tagen erneut“ ist die Vorausdeutung, die im Kurs festgelegt wurde. Hier ist das, was dahintersteckt, die Antwort selbst. Dass Barkans Schwarzmagie den Boden erneut verrotten lässt, eröffnet die Ereignisse von Teil 3, und wer das austauscht, bringt Teil 3 zum Einsturz.

Dazu kommt ein Red Herring. Zu Beginn von Teil 3 geht das Gerücht um, Lucian sei in der Nacht, in der das verrottete Land entdeckt wurde, ganz in der Nähe gesehen worden. Man verdächtigt ihn, aus Angst vor Clay etwas auszuhecken. In Wahrheit wollte Lucian nur heimlich die Stelle ansehen, an der Clay angeblich Boden wiederbelebt hat. Sobald der Verdacht ausgeräumt ist, wandert der Blick zum echten Schwarzmagier Barkan.

Auch dass ein MacGuffin im Höhepunkt zurückkehren kann, zeigt dieses Beispiel. Im Ende, das für dieses Werk als Beispiel festgelegt wurde, entsteht als sechster Turm ein Turm für Erdmagie, und Clay wird sein erster Forschungsstudent. Das „Schwarzmagie-Labor“, um das in Teil 2 gestritten wurde, bekommt am Ende als Ort der Erdmagie seinen richtigen Namen zurück. Die Studierenden nennen den Turm trotzdem weiter den „Schwarzen Turm“, denn auf Koreanisch klingen auch diese beiden Wörter gleich.

Häufige Fehler

Lange erklären, was der MacGuffin ist. Breiten Sie Herkunft und Aufbau über mehrere Absätze aus, merkt man sich die Erklärung in der Erwartung, dass sie später gebraucht wird.

Vorher: Das Labor war, so hieß es, einst der Arbeitsraum eines großen Magiers. Vor hundert Jahren hatte er die Zeichen der fünf Türme in die Wände geritzt, und unter dem Boden sollten noch alte Manaleitungen verlaufen …
Nachher: Das leere Labor am Ende des Westflurs. Es war das letzte eigene Labor der Akademie, und außer mir wollten es noch zwei andere.

Ein Rätsel daran hängen und es nicht lösen. Was Neugier wecken soll, liest man als offene Frage, und die verlangt eine Antwort.

Vorher: Jede Nacht kratzte etwas an der Innenseite der Labortür. Niemand wusste, was es war. (Kommt danach nie wieder vor.)
Nachher: Die Labortür knarrte. Als ich sah, wie Lucian bei dem Geräusch zusammenzuckte, stopfte ich etwas Erde in die Scharniere.

Alle wollen es aus demselben Grund. Ist der Grund derselbe, wiederholt sich in jeder Szene derselbe Streit.

Vorher: Seraphine, Lucian und die Akademie wollten alle ein mächtiges Schwarzmagie-Labor.
Nachher: Seraphine wollte einen Raum, in dem sie mich prüfen konnte, Lucian einen Beweis, dass er mich geschlagen hatte. Ich brauchte nur einen Tisch, an dem ich mein Projekt fertig machen konnte.

Der MacGuffin löst die Krise. Stellt sich plötzlich heraus, dass der umkämpfte Gegenstand verborgene Kräfte hatte, bringt nicht die Figur das Ende herbei, sondern der Gegenstand.

Vorher: Der uralte Zauberkreis im Laborboden erwachte und reinigte das verrottete Land in einem Augenblick.
Nachher: Clay belebt das verrottete Land mit derselben Erde wieder, die er den ganzen Teil 2 hindurch aufgefüllt und aufgelockert hat. Das Labor wird danach das erste Labor des Turms für Erdmagie.

Einen MacGuffin in TypeTak verfolgen

TypeTak ist ein KI-Schreibeditor, in dem Sie gemeinsam mit einem Agenten schreiben. Legen Sie den MacGuffin in der Welt als Orts- oder Gegenstandsknoten an und notieren Sie im Abschnittsverlauf für jedes Kapitel, in dem er den Besitzer wechselt, eine Zeile wie „52 Lucian nimmt den Laborschlüssel an sich“. Klicken Sie auf die Nummer vor dem Eintrag, gelangen Sie direkt zu der Manuskriptseite, auf der das geschieht. Ereignisse, in denen der MacGuffin vorkommt, tragen ihn als Chip auf ihrer Karte im Board, sodass Sie auf einem Bildschirm sehen, in welchen Kapiteln um ihn gestritten wird. Wollen Sie wissen, ob Sie ihn in verschiedenen Kapiteln unterschiedlich beschrieben haben, bitten Sie den Agenten: „Suche die Stellen im Manuskript, an denen das Labor beschrieben wird, und prüfe, ob sie sich widersprechen.“ Der Agent sucht selbst im Manuskript und in der Welt, liest die Stellen und antwortet.

FAQ

Was bedeutet MacGuffin?

Ein MacGuffin ist ein Gegenstand oder Ziel, hinter dem die Figuren her sind und das die Handlung antreibt, bei dem es aber kaum darauf ankommt, was es ist. Der Begriff geht vermutlich auf den britischen Drehbuchautor Angus MacPhail zurück, bekannt gemacht hat ihn Alfred Hitchcock.

Woher kommt der Begriff MacGuffin?

Angus MacPhail soll ihn erfunden haben, Hitchcock hat ihn in Vorträgen und im Gespräch mit Truffaut mit der Geschichte vom Löwenfanggerät im schottischen Hochland erklärt. Vermutet wird eine Herleitung vom englischen „guff“ für Unsinn. Man schreibt auch McGuffin.

Was ist ein Beispiel für einen MacGuffin?

Das gestohlene Geld in Hitchcocks „Psycho“, das militärische Geheimnis in „Die 39 Stufen“, der Koffer in „Pulp Fiction“ und die Falkenfigur in Dashiell Hammetts „Der Malteser Falke“. Ältere Beispiele sind der Gral und das Goldene Vlies.

Was ist der Unterschied zwischen MacGuffin und Foreshadowing?

Foreshadowing ist ein Hinweis, der später unbedingt zur Ursache eines Ereignisses wird. Tauscht man ihn aus, bricht das Ende zusammen. Ein MacGuffin setzt nur die Figuren in Bewegung, und die Handlung bleibt fast gleich, wenn man ihn austauscht.

Gibt es ein Gegenteil zum MacGuffin?

Ein festes Gegenwort gibt es nicht. Oft wird Chekhov's Gun (Tschechows Gewehr) als Gegenprinzip genannt: Was früh gezeigt wird, muss später gebraucht werden.

Kann ich einen MacGuffin in einer Fortsetzungsgeschichte verwenden?

Ja, und das ist verbreitet, etwa als Artefakt, um das mehrere Parteien kämpfen, oder als erster Platz im Jahrgang in einer Akademiegeschichte. Hängen Sie kein Rätsel daran, was er ist, und schreiben Sie die Szenen darüber, wer ihn gerade hat. Dann hält ihn niemand für eine offene Frage, die nie beantwortet wird.

Quellen

MacGuffin: Wikipedia – MacGuffin Story Grid – What is a MacGuffin?
Red Herring: Wikipedia – Red herring