MacGuffin : définition, origine et exemples, du film de Hitchcock au roman-feuilleton

Le MacGuffin est un procédé narratif : un objet ou un but que les personnages se disputent et qui fait avancer l'histoire, alors que sa nature exacte compte peu. Dans un roman comme dans un feuilleton, il prend souvent la forme d'un grimoire, d'un document ou d'un trésor que tout le monde convoite, et donne aux personnages une raison de s'affronter.

Vous trouverez ici l'origine du mot et l'explication qu'en donnait Hitchcock lui-même, une idée reçue tenace, un tableau qui sépare MacGuffin, foreshadowing et fausse piste, ainsi que des exemples tirés du roman. Suivent la manière d'utiliser un MacGuffin dans une histoire publiée chapitre par chapitre, un exemple développé sur une seule œuvre et les erreurs les plus fréquentes.

L'essentiel

1. Le MacGuffin compte énormément pour les personnages, mais le lecteur, lui, se demande surtout qui va l'obtenir
2. Disparaître en cours de route n'est pas une condition : un objet présent jusqu'au bout reste un MacGuffin si sa nature ne change rien
3. Le foreshadowing est un indice qui servira plus tard. La fausse piste est un faux indice qui mène le lecteur à une mauvaise conclusion
4. En feuilleton, faire changer le MacGuffin de mains d'un chapitre à l'autre fournit à la fois la fin de chapitre et le conflit du suivant

Définition et origine du MacGuffin : « un appareil pour piéger les lions en Écosse »

On attribue le mot au scénariste britannique Angus MacPhail. Il viendrait peut-être de l'anglais guff, qui désigne une chose sans valeur, et on l'écrit aussi McGuffin. C'est Alfred Hitchcock qui l'a rendu célèbre. Dans Les 39 Marches (1935), il fait courir ses personnages après un secret militaire qui, dans le film, n'a pas grande importance.

Hitchcock a raconté la même petite histoire en 1939, lors d'une conférence à l'université Columbia, puis en 1966 dans ses entretiens avec François Truffaut, publiés sous le titre Le Cinéma selon Alfred Hitchcock (et plus tard Hitchcock/Truffaut). La voici, abrégée :

Dans un train, un voyageur montre un paquet posé dans le filet à bagages. « Qu'est-ce que c'est ? » « Un MacGuffin. » « Et qu'est-ce qu'un MacGuffin ? » « Un appareil pour piéger les lions dans les Highlands, en Écosse. » « Mais il n'y a pas de lions dans les Highlands. » « Alors ce n'est pas un MacGuffin. »

Plus on demande ce qu'il est, moins il est quelque chose : voilà le MacGuffin. Hitchcock disait aussi ailleurs que c'est l'objet que poursuivent les espions, mais dont le public se moque. Le spectateur suit la poursuite et la tension autour de l'objet. Ce qui est écrit sur les papiers, il ne se le demande pas.

Le procédé est bien plus ancien que son nom. Le Graal des romans arthuriens et la Toison d'or que Jason et les Argonautes partent chercher sont les exemples anciens qu'on cite le plus souvent. Tous deux mettent l'histoire entière en mouvement, et pourtant le récit n'explique jamais vraiment pourquoi ils sont si précieux.

Une idée reçue : « l'élément qui disparaît en cours de route » ?

Beaucoup de définitions présentent le MacGuffin comme un élément qui paraît important au début, puis disparaît. Cela tient à l'exemple qu'on cite d'habitude, Psychose (1960). Le spectateur suit longtemps la liasse de billets volée par l'héroïne, mais une fois celle-ci tuée, plus personne ne se soucie de l'argent.

Disparaître n'est pourtant pas une condition. Le secret militaire des 39 Marches reste là jusqu'à la dernière scène, et le contenu de la mallette que protègent les personnages de Pulp Fiction (Quentin Tarantino, 1994) n'est jamais montré au public. Le MacGuffin apparaît en général au premier acte et pèse de moins en moins ensuite, mais il peut très bien revenir au moment du climax.

Un seul critère permet de le reconnaître : la nature de l'objet influe-t-elle sur la réponse de l'histoire ? Si l'on peut la changer sans toucher à l'intrigue, c'est un MacGuffin. Que l'objet convoité soit un lingot d'or ou un microfilm, la poursuite se déroule de la même façon. Si au contraire sa nature est la clé du dénouement, il s'agit d'un indice semé à l'avance, autrement dit de foreshadowing.

Mener le spectateur dans la mauvaise direction porte un autre nom : la fausse piste, red herring en anglais. Les deux notions se mélangent souvent dans les explications, d'où le tableau qui suit.

MacGuffin, foreshadowing, fausse piste : les différences

Les trois procédés posent quelque chose à l'avance. Ce qui les sépare, c'est à qui ils s'adressent et ce qu'ils deviennent ensuite.

MacGuffin et foreshadowing. Le foreshadowing, c'est « ce qui servira forcément plus tard ». Le MacGuffin, c'est « ce qui peut très bien ne jamais servir ». Mis côte à côte, ils se placent aux deux extrémités. Le fusil de Tchekhov, ce principe selon lequel ce qui apparaît au début doit servir ensuite, et la façon de semer un indice sont détaillés dans Foreshadowing : semer et résoudre des indices.

MacGuffin et fausse piste. Red herring signifie « hareng rouge », c'est-à-dire un hareng fumé. En 1807, le journaliste anglais William Cobbett raconte qu'on traînait un hareng fumé, à l'odeur très forte, pour détourner les chiens de chasse de la trace d'un lièvre. L'expression a pris de là le sens de « ce qui détourne l'attention ». Le MacGuffin fait bouger les personnages, la fausse piste trompe le lecteur.

Un même objet peut jouer les deux rôles. Si l'auteur montre la boîte que tout le monde convoite comme si elle contenait la clé de l'affaire, elle est un MacGuffin pour les personnages et une fausse piste pour le lecteur. Quand on découvre ensuite que la boîte n'a rien à voir avec la solution, le lecteur a le plaisir d'avoir été dupé. Si elle tombe dans l'oubli sans explication, il y voit une question ouverte jamais résolue.

Exemples de MacGuffin en roman et en feuilleton

Le mot est né au cinéma, mais le roman connaît le procédé depuis longtemps. Pour les œuvres réelles, quelques mots suffisent.

• Dashiell Hammett, Le Faucon maltais (1930) : roman noir. Une statuette de faucon donne son titre au livre et pousse les personnages à se tromper et à s'entretuer.
• Le Graal des romans arthuriens, la Toison d'or du mythe grec : les exemples anciens vus plus haut. La quête est toute l'histoire.
• La mallette, le dossier secret, la bobine de film : la forme la plus courante dans les films d'espionnage et les films criminels.

Dans les histoires publiées en épisodes, chaque genre a ses MacGuffins favoris. Les regarder par leur forme plutôt que par titre d'œuvre aide à les transposer dans votre propre histoire.

La première place ou le laboratoire d'une histoire d'école ne sont pas des objets, mais ils jouent le même rôle. Tout le monde les veut, et les relations changent à mesure qu'on se les dispute. Le lecteur se soucie peu des privilèges attachés à la première place : il veut savoir qui finira par l'occuper.

Certaines histoires demandent de réunir plusieurs MacGuffins pour atteindre la fin : sept fragments, cinq clés à rassembler un par un. Les critiques de science-fiction anglophones appellent ces objets des plot coupons, avec une pointe d'ironie : on dirait qu'on collectionne des bons pour les échanger contre un dénouement.

Tout le monde ne voit pas le MacGuffin de la même façon. George Lucas estimait que le public devait tenir au MacGuffin presque autant qu'aux héros et aux méchants, et citait l'Arche d'alliance des Aventuriers de l'arche perdue comme un bon exemple. C'est l'inverse du « le public s'en moque » de Hitchcock. Si vos lecteurs s'attachent à votre MacGuffin, sa nature peut peser un peu plus.

Dans un feuilleton : un objet qui change de mains à chaque chapitre

Au cinéma, le MacGuffin est poursuivi puis oublié en deux heures. Une histoire publiée en épisodes, feuilleton sur Wattpad ou web novel coréen, court sur des mois, chapitre par chapitre. Le MacGuffin n'y travaille pas tout à fait de la même manière.

Il dit où en est l'histoire. « Qui a le grimoire en ce moment ? » : voilà un état que le lecteur retient en une ligne. Si l'objet change de mains à la fin d'un chapitre, la fin de chapitre tient toute seule, et le suivant s'ouvre sur ceux qui veulent le reprendre. C'est le principe du cliffhanger.

Si le lecteur commence à s'interroger sur sa nature, il devient une question ouverte. Les lecteurs de feuilleton échangent leurs hypothèses dans les commentaires. Si vous entourez la nature du MacGuffin d'un mystère, ils le prennent pour une question posée et attendent la réponse. Pour qu'il reste un MacGuffin, réglez sa nature en une ligne dès sa première apparition, puis consacrez les scènes à la question « qui l'a ? ».

Les plot coupons se lisent vite comme une répétition. Si chaque fragment trouvé amène un épisode de même forme, le lecteur qui enchaîne les chapitres voit la mécanique vers le troisième. Variez la manière d'obtenir chaque fragment ou les personnages qui l'accompagnent, et faites avancer les relations d'un cran à chaque recherche : la répétition se voit moins.

Décidez de la fin à l'avance. Quand la publication dure, vous oubliez facilement comment vous comptiez vous débarrasser du MacGuffin. Qui l'aura au bout du compte, sera-t-il détruit, se révélera-t-il sans valeur ? Tranchez avant de commencer à publier et notez-le en une ligne dans votre synopsis. Le moment où il entre en scène et celui où il se retire se décident ensuite avec le plan d'ensemble de l'histoire.

Comment utiliser un MacGuffin

1. Prévoir au moins deux personnes qui le veulent. Un objet que veut une seule personne n'est qu'un objectif. Pour devenir un MacGuffin, il lui faut un adversaire.
2. Donner à chacun une raison différente de le vouloir. Si l'un veut l'objet pour survivre, l'autre pour faire ses preuves et un troisième pour le cacher, chaque scène apporte un conflit différent.
3. Régler sa nature en une ligne. « Le manuel secret d'une école disparue il y a cent ans » suffit. Plus vous détaillez son contenu et son histoire, plus le lecteur s'attend à ce que cette nature mène à la réponse.
4. Choisir les chapitres où il change de mains. Un MacGuffin qui reste longtemps dans les mêmes mains arrête le conflit. Placez les vols et les reprises aux articulations des épisodes.
5. Ne pas confier le dénouement au MacGuffin. Si, à la dernière crise, l'objet déploie soudain un pouvoir caché qui règle tout, le lecteur y voit une solution que rien n'avait préparée : c'est le défaut qu'on appelle deus ex machina. Il vaut mieux que les personnages règlent le problème et que le MacGuffin leur tombe entre les mains, ou leur échappe, en chemin.

Exemple : le laboratoire de la partie 2 d'On me dit mage noir, mais je ne sais que creuser la terre

Dans l'œuvre du cours pas à pas de TypeTak, un web novel coréen, ce qui ressemble le plus à un MacGuffin est le laboratoire. Le Board du cours prévoit, à la fin de la partie 1, l'événement « Clay se voit proposer une bourse spéciale et un laboratoire à lui » et, dans la partie 2, « le conflit autour du laboratoire ». Les raisons de chaque personnage et la scène de fausse piste ci-dessous ont été fixées pour cet article.

Ce que contient le laboratoire, sa taille, tout cela n'a pas d'importance dans l'histoire. Le lecteur veut savoir qui occupera la salle et jusqu'où le malentendu grandira pendant la dispute. Remplacez le laboratoire par « l'attestation de bourse spéciale » ou par « la première place » : le conflit de la partie 2 se déroule presque à l'identique. C'est pourquoi le laboratoire se lit comme un MacGuffin.

La comparaison avec un indice semé dans la même œuvre rend la différence nette. « La terre que Clay a ranimée pourrit de nouveau quelques jours plus tard » est un indice fixé par le cours. Là, la nature est la réponse : c'est la magie noire de Barkan qui fait pourrir la terre, ce qui ouvre les événements de la partie 3. Changez cette nature, et la partie 3 s'effondre.

Ajoutons une fausse piste. Au début de la partie 3, la nuit où l'on découvre un sol pourri, une rumeur dit que Lucian a été vu dans les parages. Le lecteur soupçonne Lucian, effrayé par Clay, de manigancer quelque chose. En réalité, Lucian était seulement allé jeter un œil en cachette à l'endroit où Clay aurait ranimé la terre. Une fois le soupçon levé, le regard du lecteur se tourne vers Barkan, le vrai mage noir.

L'idée qu'un MacGuffin peut revenir au climax colle aussi à cet exemple. Dans la fin retenue pour l'article Comment écrire un synopsis, une sixième tour consacrée à la magie de la terre est construite, et Clay en devient le premier chercheur. Le « laboratoire de magie noire », objet de toutes les disputes de la partie 2, retrouve à la fin son vrai nom de lieu de la magie de la terre. Les élèves, eux, continuent d'appeler l'édifice la « tour noire ».

Erreurs fréquentes

Expliquer longuement la nature du MacGuffin. Quand plusieurs paragraphes détaillent son histoire et sa structure, le lecteur retient cette explication en pensant qu'elle servira plus tard.

• Avant : On disait que ce laboratoire avait été celui d'un grand mage, cent ans plus tôt, que les blasons des cinq tours étaient gravés sur ses murs et qu'un ancien circuit de mana courait sous le plancher…
• Après : Un laboratoire vide au bout du couloir ouest. Le dernier laboratoire indépendant de l'Académie, et deux autres personnes que moi le voulaient.

Entourer sa nature d'un mystère sans jamais le résoudre. Ce qu'on lance pour piquer la curiosité du lecteur se lit comme une question ouverte, et il faut alors y répondre.

• Avant : Chaque nuit, on entendait quelque chose gratter derrière la porte du laboratoire. Personne ne savait ce que c'était. (Il n'en est plus jamais question.)
• Après : La porte du laboratoire grinçait. En voyant Lucian sursauter à ce bruit, je bourrai les gonds d'un peu de terre.

Tout le monde le veut pour la même raison. Si les raisons sont identiques, chaque scène répète la même dispute.

• Avant : Séraphine, Lucian et l'Académie voulaient tous un puissant laboratoire de magie noire.
• Après : Séraphine voulait une salle où me mettre à l'épreuve, Lucian une preuve qu'il m'avait battu. Moi, il me fallait juste un bureau pour finir mon devoir.

Le MacGuffin règle la crise. Si l'objet de la dispute se découvre soudain un pouvoir caché, c'est l'objet, pas le personnage, qui a fait le dénouement.

• Avant : Le cercle magique antique gravé dans le sol du laboratoire s'éveilla et purifia d'un seul coup la terre pourrie.
• Après : Clay ranime le sol pourri avec la terre qu'il n'a cessé de combler et de remuer pendant toute la partie 2. Le laboratoire devient ensuite la première salle de la tour de la magie de la terre.

Suivre un MacGuffin dans TypeTak

TypeTak est un outil d'écriture avec IA où vous écrivez aux côtés d'un Agent. Créez le MacGuffin comme nœud lieu ou objet dans le Monde, puis notez dans la Progression, une ligne par changement de mains, les chapitres concernés, par exemple « 52 Lucian emporte la clé du laboratoire » : en cliquant sur le numéro placé devant l'entrée, vous revenez directement au manuscrit où cela se produit. Les événements où apparaît le MacGuffin s'affichent sur les cartes du Board, ce qui montre sur un seul écran dans quels épisodes la dispute a lieu. Pour vérifier que vous n'avez pas décrit sa nature différemment d'un chapitre à l'autre, demandez à l'Agent : « Trouve les passages du manuscrit où le laboratoire est décrit et dis-moi s'il y a des incohérences. » L'Agent cherche et lit lui-même le manuscrit et le Monde avant de répondre.

Questions fréquentes

Quelle est la définition d'un MacGuffin ?

Un MacGuffin est un objet ou un but que les personnages poursuivent et qui fait avancer l'histoire, alors que sa nature exacte compte peu. On attribue le mot au scénariste britannique Angus MacPhail, et Alfred Hitchcock l'a rendu célèbre.

Faut-il écrire MacGuffin ou McGuffin ?

Les deux graphies existent, MacGuffin étant la plus courante. Le mot viendrait peut-être de l'anglais guff, une chose sans valeur.

Quels sont les exemples de MacGuffin les plus connus ?

Au cinéma, la liasse de billets de Psychose, le secret militaire des 39 Marches et la mallette de Pulp Fiction. En littérature, la statuette du Faucon maltais de Dashiell Hammett. Parmi les récits anciens, le Graal et la Toison d'or.

Quelle différence entre MacGuffin et foreshadowing ?

Le foreshadowing est un indice qui deviendra forcément la cause d'un événement : changez sa nature, et le dénouement s'effondre. Le MacGuffin sert seulement à faire bouger les personnages : sa nature peut changer sans que l'intrigue bouge vraiment.

Le MacGuffin a-t-il un contraire ?

Il n'existe pas de contraire établi. On cite souvent à côté le fusil de Tchekhov, selon lequel ce qui apparaît au début doit servir ensuite, comme le principe opposé.

Peut-on utiliser un MacGuffin dans un feuilleton ?

Oui, c'est très courant : le manuel secret que se disputent les clans d'un wuxia, la première place que se disputent les élèves d'une histoire d'école. Ne mettez pas de mystère sur sa nature et consacrez les scènes à la question de savoir qui l'a à chaque chapitre : le lecteur ne le prendra pas pour une question jamais résolue.

Sources

Définition et origine du MacGuffin

: Wikipedia — MacGuffin·TV Tropes — MacGuffin (en français)·Merriam-Webster — MacGuffin

Fausse piste

: Wikipedia — Red herring