MacGuffin: significato, esempi e differenza con foreshadowing e falsa pista

Il MacGuffin è un espediente narrativo: un oggetto o un obiettivo che i personaggi inseguono e che manda avanti la storia, anche se in sé non conta quasi nulla. Nei romanzi e nelle storie a puntate prende spesso la forma di un manoscritto segreto, di un documento o di un tesoro che tutti vogliono, cioè di qualcosa che dà ai personaggi un motivo per scontrarsi.

Qui trova l'origine della parola e la spiegazione che ne diede Hitchcock in persona, un equivoco molto diffuso, una tabella che lo distingue da foreshadowing e falsa pista ed esempi presi dai romanzi e da alcuni generi. In fondo c'è una parte su come usare un MacGuffin in una storia pubblicata a capitoli, un esempio costruito su una sola opera e gli errori più comuni.

In breve

1. Per i personaggi il MacGuffin vale la vita. Al lettore invece interessa meno che cosa sia e molto di più chi riuscirà a prenderlo
2. Non deve per forza sparire a metà storia: se resta fino alla fine ma la sua natura non conta, è comunque un MacGuffin
3. Il foreshadowing è un indizio che verrà usato più avanti, la falsa pista un indizio finto che porta il lettore alla conclusione sbagliata
4. In una storia a puntate, se il MacGuffin cambia proprietario a fine capitolo, si ottengono insieme il finale sospeso e il conflitto del capitolo dopo

MacGuffin: significato, origine e la storiella dei leoni in Scozia

Il nome MacGuffin si attribuisce allo sceneggiatore britannico Angus MacPhail. Secondo un'ipotesi viene dalla parola inglese guff, «sciocchezza», e si scrive anche McGuffin. A renderlo famoso fu Alfred Hitchcock. Nel Club dei 39 (1935) i personaggi danno la caccia a un segreto militare che, dentro il film, conta ben poco.

Hitchcock raccontò la stessa storiella in una conferenza alla Columbia University nel 1939 e poi nel libro-intervista con François Truffaut (1966, in Italia Il cinema secondo Hitchcock). In breve, va così:

Due uomini sono in treno. Uno indica un pacco sulla reticella e chiede: «Che cos'è quello?» «Un MacGuffin.» «E che cos'è un MacGuffin?» «Un congegno per catturare i leoni sulle Highlands scozzesi.» «Ma sulle Highlands non ci sono leoni.» «Allora non è un MacGuffin.»

Il MacGuffin è una cosa che, più se ne chiede la natura, più si riduce a niente. In un'altra occasione Hitchcock disse che il MacGuffin è la cosa che le spie inseguono, ma che al pubblico non importa. Lo spettatore segue l'inseguimento e la tensione intorno all'oggetto, e non si chiede che cosa ci sia scritto nei documenti.

L'espediente in sé è molto più antico del nome. Gli esempi classici che si citano più spesso sono il Santo Graal del ciclo arturiano e il vello d'oro che Giasone e gli Argonauti partono a cercare nel mito greco. Tutti e due muovono l'intera storia, ma perché siano così preziosi non viene mai spiegato fino in fondo.

Un equivoco diffuso: «qualcosa che compare all'inizio e poi sparisce»?

Molte spiegazioni descrivono il MacGuffin come un espediente che all'inizio sembra importante e poi scompare, come un depistaggio. Succede perché l'esempio più citato è Psyco (1960) di Hitchcock: il pubblico segue a lungo il denaro rubato dalla protagonista, ma dopo il suo omicidio nessuno si preoccupa più di dove sia finito.

Sparire però non è una condizione del MacGuffin. Il segreto militare del Club dei 39 resta fino all'ultima scena, e in Pulp Fiction (1994) di Quentin Tarantino il contenuto della valigetta che i personaggi proteggono non viene mai mostrato al pubblico. Di solito il MacGuffin compare nel primo atto e poi perde peso, ma può tornare anche nel climax.

Il criterio è uno solo: la natura dell'oggetto cambia la risposta della storia? Se la si può sostituire e la trama resta la stessa, è un MacGuffin. Che i documenti segreti siano lingotti d'oro o un microfilm, l'inseguimento procede uguale. Se invece la natura dell'oggetto è la chiave del finale, allora si tratta di foreshadowing o di una domanda aperta.

Portare il pubblico nella direzione sbagliata ha un altro nome: falsa pista, in inglese red herring. Le due cose vengono confuse spesso, quindi qui sotto sono messe una accanto all'altra.

MacGuffin, foreshadowing e falsa pista: le differenze

Tutti e tre sono elementi «messi prima», ma cambiano a chi si rivolgono e che fine fanno.

MacGuffin e foreshadowing. Il foreshadowing è «qualcosa che più avanti verrà usato di sicuro», il MacGuffin «qualcosa che può anche non servire»: messi a confronto, stanno ai due estremi. La pistola di Čechov, il principio per cui ciò che compare prima deve essere usato dopo, e il modo di seminare gli indizi sono spiegati in Foreshadowing: cos'è, come seminarlo e la pistola di Čechov.

MacGuffin e falsa pista. Red herring significa «aringa rossa», cioè affumicata. Nel 1807 il giornalista inglese William Cobbett raccontò di aver usato un'aringa affumicata, dall'odore fortissimo, per distogliere i cani da caccia dalla traccia di una lepre, e da lì l'espressione ha preso il senso di «distrarre l'attenzione». In italiano si dice falsa pista, o anche specchietto per le allodole. Il MacGuffin muove i personaggi, la falsa pista inganna il lettore.

Un oggetto può fare tutte e due le cose. Se l'autore descrive la scatola che tutti vogliono come se dentro ci fosse la soluzione del mistero, per i personaggi è un MacGuffin e per il lettore una falsa pista. Se alla fine si scopre che la scatola non c'entrava nulla, il lettore si gode l'inganno. Se invece viene dimenticata senza spiegazioni, la legge come un filo lasciato in sospeso.

Esempi di MacGuffin nei romanzi e nelle storie a puntate

Il termine è nato nel cinema, ma nei romanzi il MacGuffin c'era da molto prima. Delle opere reali basta il nome.

• Il falcone maltese di Dashiell Hammett (1930): un giallo. Una piccola statuetta di falco dà il titolo al libro ed è il motivo per cui i personaggi si ingannano e si uccidono a vicenda.
• Il Santo Graal del ciclo arturiano e il vello d'oro del mito greco: gli esempi antichi già citati. Il viaggio per trovarli è tutta la storia.
• Valigette, documenti segreti e rullini nei film: la forma più comune nelle spy story e nei polizieschi.

Ogni genere ha le sue forme ricorrenti. Ragionare per forme invece che per titoli rende più facile trasferirle nella propria storia.

Il primo posto in graduatoria o un laboratorio non sono oggetti, ma fanno lo stesso lavoro: tutti li vogliono, e la gara per ottenerli cambia i rapporti tra i personaggi. Al lettore interessa meno quali privilegi dia il primo posto e molto di più chi riuscirà a occuparlo. Nelle web novel coreane di arti marziali la forma classica è il manuale segreto di tecniche di combattimento che i clan si strappano di mano.

Ci sono anche storie in cui per arrivare al finale bisogna raccogliere più MacGuffin. Sette frammenti, cinque chiavi: gli autori di fantascienza di lingua inglese chiamano queste storie, con un po' di ironia, plot coupon, cioè «buoni della trama», come se si raccogliessero bollini da scambiare con il finale.

Sul MacGuffin non la pensano tutti allo stesso modo. George Lucas riteneva che il pubblico dovesse tenere al MacGuffin quanto all'eroe e al cattivo, e citava come buon esempio l'Arca dell'Alleanza dei Predatori dell'arca perduta. È l'opposto del «al pubblico non importa» di Hitchcock. Se il lettore si affeziona al MacGuffin, la sua natura può avere un po' più di peso.

Il MacGuffin nelle storie a puntate: un oggetto che cambia mano a ogni capitolo

Il MacGuffin di un film viene inseguito e liquidato in due ore. Una storia a puntate, come quelle pubblicate su Wattpad, esce un capitolo alla volta per mesi, e il MacGuffin lì ha un compito un po' diverso.

Diventa lo stato del capitolo. «Adesso il manoscritto in mano a chi è?» è uno stato che il lettore ricorda facilmente in una riga. Se a fine capitolo il proprietario cambia, il finale sospeso è già pronto, e il capitolo successivo può aprirsi con le mosse di chi vuole riprenderselo. Come chiudere un capitolo lo spiega l'articolo sul cliffhanger.

Se il lettore comincia a chiedersi che cos'è, diventa una domanda aperta. Chi segue una storia a puntate scambia ipotesi nei commenti. Se l'autore mette un mistero sulla natura del MacGuffin, il lettore lo prende per un indizio e aspetta che venga risolto. Per usarlo come MacGuffin, ne chiuda la natura in una riga alla prima apparizione e da lì in poi dedichi le scene a chi lo possiede.

I plot coupon rischiano di sembrare ripetitivi. Se ogni frammento trovato porta a un episodio dalla stessa forma, chi legge i capitoli tutti d'un fiato vede la struttura già al terzo. Cambi il modo in cui si ottiene ogni frammento o i compagni di viaggio, e faccia avanzare i rapporti di un passo a ogni ricerca: la ripetizione si nota meno.

Decida prima come finisce. Quando la pubblicazione si allunga, è facile dimenticare come chiudere il MacGuffin. Chi lo terrà alla fine, se andrà distrutto, se si rivelerà una cosa da poco: lo decida prima di cominciare e lo annoti in una riga nella sinossi.

Come usare un MacGuffin

1. Decida almeno due persone che lo vogliono. Una cosa voluta da una persona sola è soltanto un obiettivo. Per diventare un MacGuffin ha bisogno di qualcuno con cui scontrarsi.
2. Dia a ogni personaggio un motivo diverso per volerlo. Se uno vuole lo stesso oggetto per sopravvivere, un altro per dimostrare qualcosa e un terzo per nasconderlo, ogni scena porta un conflitto diverso.
3. Ne liquidi la natura in una riga. «Il manoscritto di una scuola scomparsa cent'anni fa» basta. Più ne spiega a lungo il contenuto e la storia, più il lettore si aspetta che la sua natura sia legata alla soluzione.
4. Fissi i capitoli in cui cambia proprietario. Se il MacGuffin resta a lungo nelle mani di una persona, il conflitto si ferma. Faccia dei momenti in cui viene rubato e ripreso i punti di snodo degli episodi.
5. Non affidi il finale al MacGuffin. Se nella crisi finale il MacGuffin rivela all'improvviso un potere nascosto e risolve il problema, la soluzione sembra non preparata. Perché un finale così non convince lo spiega l'articolo sul deus ex machina. È più naturale che il problema lo risolvano i personaggi e che il MacGuffin, lungo la strada, finisca nelle loro mani o venga lasciato andare.

Esempio: il laboratorio nella parte 2 di Dicono che sono un mago nero, ma so solo scavare la terra

Nell'opera del corso di TypeTak Una web novel a puntate, passo dopo passo, una web novel coreana, la cosa più vicina a un MacGuffin è il laboratorio tutto per sé. Sulla bacheca del corso c'è, alla fine della parte 1, l'evento «A Clay vengono offerti una borsa di studio speciale e un laboratorio tutto suo», e nella parte 2 «il conflitto per il laboratorio». Qui sotto, i motivi per cui ogni personaggio vuole il laboratorio e la scena della falsa pista sono stati decisi per questo articolo.

Che cosa ci sia nel laboratorio, se sia grande o piccolo, per la storia non conta. Al lettore interessa chi occuperà la stanza e quanto crescerà l'equivoco nel frattempo. Se al posto del laboratorio si mettessero il «certificato della borsa di studio speciale» o il «primo posto in graduatoria», il conflitto della parte 2 andrebbe avanti quasi uguale. Per questo il laboratorio si legge come un MacGuffin.

Il confronto con il foreshadowing della stessa opera rende chiara la differenza. «La terra risanata da Clay torna a marcire dopo qualche giorno» è l'indizio fissato nel corso, e lì la natura è la risposta. Il motivo per cui la terra marcisce di nuovo, la magia nera di Barkan, apre gli eventi della parte 3, e se lo si cambia la parte 3 crolla.

Aggiungiamo anche una falsa pista. All'inizio della parte 3, la notte in cui si scopre il terreno marcito, gira voce che Lucian sia stato visto lì vicino. Il lettore sospetta che Lucian, spaventato da Clay, stia tramando qualcosa, ma si scopre che era solo andato di nascosto a vedere il punto in cui Clay aveva risanato la terra. Quando il sospetto cade, lo sguardo del lettore si sposta su Barkan, il vero mago nero.

Anche l'idea che il MacGuffin possa tornare nel climax si adatta a questo esempio. Nel finale d'esempio fissato nell'articolo sulla sinossi nasce una sesta torre dove si insegna la magia della terra e Clay ne diventa il primo ricercatore. Il «laboratorio di magia nera», oggetto di contesa per tutta la parte 2, nel finale torna a essere, anche di nome, il posto della magia della terra. E gli studenti continuano a chiamare quella torre «Torre Nera».

Gli errori più comuni

Spiegare a lungo che cos'è il MacGuffin. Se ne racconta storia e struttura per diversi paragrafi, il lettore se lo segna come una spiegazione che servirà più avanti.

• Prima: Si diceva che quel laboratorio fosse appartenuto, cent'anni prima, a un grande mago, che sulle pareti fossero incisi gli stemmi delle cinque torri e che sotto il pavimento scorresse un antico circuito di mana…
• Dopo: Il laboratorio vuoto in fondo al corridoio ovest. Era l'ultimo laboratorio indipendente rimasto all'accademia, e a volerlo, oltre a me, c'erano altre due persone.

Mettere un mistero sulla sua natura e non scioglierlo. Ciò che si lancia per incuriosire viene letto come una domanda aperta, e allora va chiuso.

• Prima: Ogni notte, dietro la porta del laboratorio, si sentiva qualcosa che grattava. Nessuno sapeva che cosa fosse. (e non se ne parla più)
• Dopo: La porta del laboratorio cigolava. Vidi Lucian sobbalzare a quel rumore, così riempii i cardini con un po' di terra.

Farlo volere a tutti per lo stesso motivo. Se il motivo è lo stesso, in ogni scena si ripete la stessa lite.

• Prima: Seraphine, Lucian e l'accademia volevano tutti un potente laboratorio di magia nera.
• Dopo: Seraphine voleva una stanza in cui mettermi alla prova, Lucian una prova di avermi battuto. A me serviva solo una scrivania su cui finire il compito.

Far risolvere la crisi al MacGuffin. Se l'oggetto conteso si rivela all'improvviso dotato di un potere nascosto, a decidere il finale è un oggetto e non più un personaggio.

• Prima: Il cerchio magico antico sotto il pavimento del laboratorio si risvegliò e purificò in un attimo la terra marcita.
• Dopo: Clay risana la terra marcita con la stessa terra che ha riempito e smosso per tutta la parte 2. Dopo, il laboratorio diventa il primo laboratorio della torre della magia della terra.

Tenere traccia di un MacGuffin in TypeTak

TypeTak è un editor di scrittura con IA in cui si scrive insieme a un agente. Crei il MacGuffin nel Mondo come nodo di luogo o di oggetto e, nella progressione della sezione, lasci una riga per ogni capitolo in cui cambia proprietario, per esempio «52 Lucian si prende la chiave del laboratorio»: premendo il numero davanti alla voce torna subito alla pagina del manoscritto in cui compare quel fatto. Sulle schede della bacheca il MacGuffin compare come etichetta sugli eventi in cui entra in gioco, così in una sola schermata si vede in quale episodio è nata la contesa. Se vuole sapere se ha descritto il MacGuffin in modo diverso da un capitolo all'altro, lo chieda all'agente: «Trova le pagine in cui viene descritto il laboratorio e controlla se ci sono incongruenze». L'agente cerca e legge da sé il manoscritto e il Mondo, poi risponde.

FAQ

Che cosa significa MacGuffin?

È un oggetto o un obiettivo che i personaggi inseguono per impossessarsene e che manda avanti la storia, anche se la sua natura in sé non conta. Il termine si attribuisce allo sceneggiatore britannico Angus MacPhail e fu reso famoso da Alfred Hitchcock.

Si scrive MacGuffin o McGuffin?

Vanno bene tutte e due. La grafia più diffusa è MacGuffin, ma si trova anche McGuffin. Secondo un'ipotesi la parola viene dall'inglese guff, «sciocchezza».

Quali sono alcuni esempi di MacGuffin?

Al cinema i più citati sono il denaro rubato di Psyco, il segreto militare del Club dei 39 e la valigetta di Pulp Fiction, di cui non si vede mai il contenuto. In letteratura, la statuetta del Falcone maltese di Dashiell Hammett, e tra gli esempi antichi il Santo Graal e il vello d'oro.

Che differenza c'è tra MacGuffin e foreshadowing?

Il foreshadowing è un indizio che più avanti diventa di sicuro la causa di un evento, e se se ne cambia la natura il finale crolla. Il MacGuffin serve solo a muovere i personaggi, quindi se se ne cambia la natura la trama resta quasi la stessa.

Esiste un contrario del MacGuffin?

Non c'è un contrario ufficiale. Come principio opposto si cita spesso la pistola di Čechov: ciò che compare prima deve essere usato dopo.

Si può usare un MacGuffin in una storia a puntate?

Sì, ed è molto comune: la contesa per un manuale segreto nelle web novel coreane di arti marziali o la gara per il primo posto in una storia ambientata in accademia sono esempi di questo tipo. Se non mette misteri sulla sua natura e dedica le scene a chi lo possiede capitolo dopo capitolo, il lettore non lo scambierà per un indizio rimasto in sospeso.

Fonti

Significato e origine del MacGuffin

Wikipedia — MacGuffin·Screenonline — The MacGuffin

Esempi di MacGuffin al cinema

La Scimmia Pensa — I migliori 10 MacGuffin della storia del cinema

Falsa pista (red herring)

Wikipedia — Red herring