Worldbuilding : créer l'univers de son roman

Le worldbuilding, c'est la construction de l'univers où se déroule une histoire : son époque, ses lieux, son ordre social et ses règles. Ces choix fixent ce que les personnages peuvent faire et ce qui les arrête. Si l'univers flotte, leurs décisions flottent avec lui.

Ce guide s'adresse à celles et ceux qui écrivent un roman ou un web novel. Il répond à deux questions, dans l'ordre : jusqu'où aller, et par quoi commencer. L'exemple est le Royaume de Ravien, l'univers d'On me dit mage noir, mais je ne sais que creuser la terre, le web novel coréen écrit dans le cours Écrire un web novel pas à pas de TypeTak. Un exemple hors fantasy suit.

L'essentiel

L'univers se construit à la mesure de ce dont l'histoire a besoin. Un élément utilisé dans deux scènes ou plus mérite d'être décidé
Ce qu'il faut décider se range en trois sortes : les entités (personnages, lieux), le contexte (époque, règles) et les événements
L'ordre : la règle sur laquelle repose l'histoire, puis l'endroit où le personnage se heurte au monde qui l'entoure, puis le reste
Dans le manuscrit, l'univers ne s'explique pas d'un bloc : chaque scène en sort ce dont elle a besoin

Jusqu'où construire l'univers de votre roman ?

Pendant que vous construisez un univers, l'envie vous prend de tout décider : la monnaie, le calendrier, la dynastie du royaume voisin. Décider est un plaisir en soi. Mais un détail absent du manuscrit n'atteint jamais le lecteur, et il vous prend du temps d'écriture. Beaucoup d'auteurs connaissent cet état où les notes s'empilent pendant que le roman, lui, n'avance plus.

Fixer à l'avance où s'arrêter aide à ne pas y tomber.

Décidez ce qui sert dans deux scènes ou plus. Un lieu cité une fois n'a besoin que d'un nom. S'il revient plusieurs fois, c'est le moment de le détailler.
Une règle qu'aucun personnage ne rencontre peut attendre. La magie a-t-elle un prix ? Vous le déciderez quand votre héros lancera son premier sort. Tant que personne n'utilise la magie, la case peut rester vide.
Notez « pas encore décidé » pour ce qui ne l'est pas. Une case vide et une case pas encore décidée, ce n'est pas pareil. Quand l'écriture tombe sur la seconde, vous savez qu'il faut trancher maintenant.

Trois sortes d'éléments dans un univers

Un univers contient trois grandes sortes d'éléments. Si chacune a sa propre forme de notes, vous retrouvez plus vite ce que vous cherchez.

Sorte	Ce qui s'y range	Comment le noter	Dans le Royaume de Ravien
Entités	Ce qui porte un nom : personnages, lieux, factions, objets	Une fiche par élément, avec les mêmes rubriques pour une même sorte	L'Académie royale de magie de Belkadia, la pierre de jugement
Contexte	L'époque, le décor, l'ordre social, les règles qui valent pour tous	Dans un seul document	Un pays où la magie décide du rang social et du métier
Événements	L'histoire d'avant le récit, les événements du récit	Les uns à la suite des autres	Malentendu initial et admission → Adaptation à l'Académie et ascension → Les traces de la vraie magie noire

Le document de contexte ne contient que ce qui n'appartient à aucune entité. Si l'histoire de l'école de magie s'y étale, elle finit par diverger de la fiche de l'école. Le devlog Les trois sortes d'éléments d'un univers raconte comment cette répartition a été choisie.

Dans quel ordre construire l'univers d'un roman

Dessiner la carte et écrire l'histoire du continent avant tout le reste retarde le manuscrit. Commencez plutôt par ce sur quoi l'histoire s'appuie.

Écrivez d'abord l'histoire en une phrase. Qui veut faire quoi, et qu'est-ce qui l'en empêche ? L'univers se construit ensuite pour porter cette phrase.
Fixez la règle sur laquelle repose l'histoire. Sans elle, l'histoire ne tient pas debout. Dans On me dit mage noir, mais je ne sais que creuser la terre, c'est la pierre de jugement : elle annonce l'affinité à voix haute, et la vieille pierre avale la fin des syllabes. Le malentendu du chapitre 1 sort de cette seule règle. (En coréen, la langue d'origine, « magie de la terre » et « magie noire » se prononcent presque pareil. Tout le gag vient de là.)
Fixez l'endroit où le personnage se heurte au monde qui l'entoure. Ce qui lui vaut le mépris des autres, la porte qu'il doit franchir, ce qu'il doit protéger. Dans le Royaume de Ravien, la magie décide du rang et du métier, et la magie de la terre est tout en bas de l'échelle. C'est pour cela que Clay, garçon du peuple, est méprisé.
Fixez le décor. Choisissez le lieu où se passe l'essentiel de l'histoire, et notez ce qui s'y passe avant de décrire à quoi il ressemble. L'Académie royale de magie de Belkadia est divisée en cinq tours. Aucune n'enseigne la magie de la terre.
Remplissez le reste en écrivant. Le pays voisin, une guerre ancienne, la monnaie : décidez-les quand une scène les réclame.

Avec cet ordre, tout ce que vous décidez sert dans une scène. Les étapes 1 à 4 suffisent pour écrire le premier chapitre.

Ce qu'il faut décider : six rubriques

Les éléments à décider tiennent en six rubriques. Pour chacune, le tableau indique ce qu'elle fait dans une scène et quand elle peut rester vide.

Rubrique	Ce que vous y écrivez	Ce qu'elle fait dans une scène	Quand la laisser vide
Époque	Le niveau technique, le moment où se situe le présent du récit	Fixe les objets dont les personnages disposent et leurs moyens de communiquer	Le récit se passe aujourd'hui et le lecteur connaît déjà ce monde
Décor	Le lieu principal de l'histoire et ses environs	Fixe où une scène commence et vers où elle se déplace	Une histoire courte qui ne quitte jamais un seul lieu
Ordre social	Rangs, classes, qui est au-dessus de qui	Fixe devant qui le personnage est méprisé, devant qui il baisse la tête	Le rang social n'intervient pas dans l'histoire
Règles (magie, technologie, pouvoirs)	Ce qui est possible, ce que ça coûte, ce qui est impossible	Fixe comment le personnage traverse une crise, et ce qui ne l'en sortira pas	L'histoire n'a pas d'élément surnaturel
Factions	Pays, écoles, organisations, familles, et ce qu'elles veulent	Fixe le camp du personnage et ceux qu'il affronte	Le conflit se joue uniquement entre personnages
Grands événements du passé	Ce qui s'est passé avant le récit et en reste aujourd'hui	Fixe d'où viennent les rancunes, les préjugés et les interdits des personnages	Le passé ne pèse pas sur les scènes actuelles

Dans la rubrique Règles, l'impossible et le prix à payer comptent davantage que le possible. Une magie qui peut tout règle chaque crise trop vite, et la tension retombe.

Un modèle de worldbuilding pour un roman, à copier

Pas d'inscription ni d'adresse e-mail : copiez le bloc ci-dessous tel quel. Une rubrique qui ne sert pas encore ne s'efface pas : elle reste notée « pas encore décidé ».

Modèle de worldbuilding

[L'histoire en une phrase]
Qui veut faire quoi, et qu'est-ce qui l'en empêche :

[La règle sur laquelle repose l'histoire]
Règle :
Ce qui ne tiendrait plus sans elle :

[Époque]
Niveau technique :
Présent du récit :

[Décor]
Lieu principal :
Ce qui s'y passe :
Environs :

[Ordre social]
Qui est en haut, qui est en bas :
Où se trouve le personnage principal :

[Règles (magie, technologie, pouvoirs)]
Ce qui est possible :
Ce que ça coûte :
Ce qui est impossible :
Qui peut s'en servir :

[Factions]
Nom :
Ce qu'elle veut :
Lien avec le personnage principal :

[Grands événements du passé]
Ce qui s'est passé :
Ce qu'il en reste aujourd'hui :

[Pas encore décidé]
Question :
À décider avant quand :

Exemple : l'univers du Royaume de Ravien

Voici On me dit mage noir, mais je ne sais que creuser la terre tel qu'il était avant l'écriture du premier chapitre. La rubrique des grands événements du passé ne sert encore dans aucune scène : elle est restée « pas encore décidé ».

Rubrique	Contenu
L'histoire en une phrase	Un garçon du peuple qui ne maîtrise que la magie de la terre est pris pour un mage noir et entre à l'Académie royale de magie de Belkadia, puis doit tenir entre la place que lui vaut le malentendu et la vérité
La règle sur laquelle repose l'histoire	La pierre de jugement n'affiche pas le résultat par écrit, elle l'annonce à voix haute. La vieille pierre parle avec l'accent de l'ancien royaume, qui avale la fin des syllabes : la salle entend « magie noire » au lieu de « magie de la terre »
Époque	Un royaume où la magie sert partout, dans la vie quotidienne comme dans les métiers
Décor	L'Académie royale de magie de Belkadia, divisée en cinq tours (Flamme écarlate, Flot azur, Lumière blanche, Bronze, Obsidienne). Aucune n'est consacrée à la magie de la terre
Ordre social	Dans le Royaume de Ravien, la magie décide du rang social et du métier. La magie de la terre est tout en bas de l'échelle, à peine mieux considérée qu'une technique de terrassement
Règles	Un candidat à l'affinité de magie noire passe par une procédure de vérification. La magie de la terre est une magie du quotidien : creuser, rendre la terre fertile
Factions	Les candidats princiers et nobles, la direction de l'Académie, qui rêve d'un héritier mage noir
Grands événements du passé	Pas encore décidé
Pas encore décidé	Pourquoi la terre pourrit étrangement près de l'Académie, à quel moment le vrai mage noir se révèle

La pierre de jugement (rubrique Règles) et l'échelle des magies (rubrique Ordre social) s'emboîtent, et le chapitre 1 démarre de là : un roturier méprisé devient, sur un mot de la pierre, celui que tout le monde craint. Quand la règle qui porte l'histoire et l'ordre contre lequel le personnage bute sont fixés en premier, le premier événement sort directement de l'univers.

Hors fantasy : l'univers d'un roman contemporain

Un roman d'école ou de bureau a lui aussi un univers. Le lecteur connaît déjà ce monde, donc l'époque et la technique peuvent rester vides. En revanche, l'ordre propre à cette histoire doit être noté.

Prenons un lycée où les chambres de l'internat sont attribuées selon les notes. Voici ce qu'il faut décider.

Ordre social. Les meilleurs élèves ont une chambre individuelle, les derniers partagent une chambre à quatre. Les chambres peuvent changer en cours de semestre.
Règles. Les résultats des examens sont affichés dans le couloir, avec les noms. Un élève pris en train de tricher passe aussitôt en chambre à quatre.
Factions. Le groupe de révision des élèves en chambre individuelle, la bande de ceux qui partagent une chambre à quatre.

Comme les règles d'une magie, cet ordre décide de ce qui bloque les personnages et de ceux qu'ils affrontent.

30 questions de worldbuilding

Si une rubrique du modèle reste vide, partez de ces questions. Chacune indique la scène où sa réponse servira. Inutile de répondre à tout : gardez celles dont votre histoire aura besoin.

Groupe	Question	La scène où la réponse sert
Règles	Y a-t-il une chose que les gens ordinaires ne savent pas faire et que votre héros sait faire ?	La première fois que le héros montre son pouvoir
Règles	Que perd-il quand il s'en sert ?	Le héros hésite à utiliser son pouvoir
Règles	Qu'est-ce que ce pouvoir ne pourra jamais faire ?	Une crise que le pouvoir ne résout pas
Règles	Qui remarque qu'une règle a été enfreinte, et que se passe-t-il alors ?	Une règle enfreinte en cachette, le moment où c'est découvert
Règles	Qui comprend comment la règle fonctionne ?	Un maître ou un savant explique, le héros se trompe
Société	Qui est tout en haut, et qu'est-ce qui décide de cette place ?	Une première rencontre où l'écart de rang se voit
Société	Où se situe le héros dans cet ordre ?	Le héros est méprisé, ou au contraire bien traité
Société	Est-il possible de changer de rang ? Par quelle porte, et combien étroite ?	Le héros dit son but pour la première fois
Société	Quels préjugés tout le monde tient-il pour vrais ?	Un personnage se trompe à cause d'un préjugé
Société	Qu'est-ce qui est interdit, et que se passe-t-il si quelqu'un passe outre ?	Un incident qui touche à l'interdit
Décor	Où se passe l'essentiel de l'histoire ?	La plupart des scènes
Décor	Que faut-il pour y entrer ou pour en sortir ?	Une porte à franchir : admission, enrôlement, embauche
Décor	Où les gens se rassemblent-ils le plus ?	Une rumeur qui se répand, un affrontement en public
Décor	Où personne ne va jamais, et pourquoi ?	Le lieu d'un secret, un rendez-vous clandestin
Décor	Qu'est-ce qui frappe d'abord un nouveau venu ?	Le héros découvre le lieu
Factions	Quels groupes s'affrontent ?	La scène où le grand conflit éclate
Factions	Que veut chaque groupe plus que tout ?	Négociation, trahison, alliance
Factions	À quel groupe le héros appartient-il, ou quel groupe le veut ?	Une proposition de recrutement, le héros choisit son camp
Factions	Sur quelle question un même groupe se divise-t-il ?	Une dispute entre alliés
Factions	Que cache le groupe le plus puissant ?	Le retournement du milieu
Histoire	Quand et à la suite de quoi l'ordre actuel est-il né ?	Un personnage doute de ce qui a « toujours été comme ça »
Histoire	De quel grand événement les gens se souviennent-ils encore ?	Un adulte évoque le passé
Histoire	Qu'est-ce qui se raconte de faux sur cet événement ?	La vérité éclate
Histoire	Qui en garde encore une rancune ?	Une vieille rancune explose
Histoire	Qu'est-ce que tout le monde croit disparu et qui existe encore ?	Une menace qui revient dans la dernière partie
Quotidien	Comment les gens passent-ils leur journée ?	Une scène sans incident, un moment de repos
Quotidien	Que mangent les gens, et qu'est-ce qui est rare ?	Un repas, un cadeau, un échange
Quotidien	Comment les gens s'adressent-ils les uns aux autres ?	Un dialogue où la façon de s'appeler dit la distance
Quotidien	Y a-t-il une histoire ou une chanson que même les enfants connaissent ?	Une scène qui sème un indice
Quotidien	Quelle odeur ou quel bruit est le plus familier au héros ?	Le héros pense à chez lui, la description par le personnage qui raconte

Faire entrer l'univers dans le manuscrit

Plus vous avez travaillé votre univers, plus vous aurez envie de tout expliquer dès les premières pages. Le lecteur, lui, veut d'abord une scène. Un long paragraphe d'explication (l'infodump, comme disent beaucoup d'auteurs) arrête l'histoire.

Sortez un élément quand un personnage s'y heurte. Inutile d'expliquer l'échelle des magies de Ravien au début : il suffit d'une scène où Clay est méprisé dans la salle d'examen.
N'expliquez que ce que le personnage ignore. Un personnage qui a grandi dans cet univers ne se récite pas ce qui va de soi. S'il faut expliquer, passez par les yeux d'un nouveau venu, ou de quelqu'un qui se trompe.
Un ou deux éléments nouveaux par scène. Le reste attend la scène où il servira.

Garder l'univers en phase avec le manuscrit

Un univers n'est jamais fini une fois pour toutes. Au fil de l'écriture, de nouveaux lieux apparaissent et une règle du début se corrige. Si vos notes ne suivent pas, la règle fixée au chapitre 3 finit par contredire une scène du chapitre 20.

Le plus simple est de rassembler l'univers et les fiches personnages au même endroit, dans une seule bible de l'univers, et de la corriger en même temps que le manuscrit. Pour noter un personnage, le modèle se trouve dans Fiche personnage pour roman : modèle à remplir et questions.

Si vous cherchez un outil pour ranger tout cela, l'article Alternatives à World Anvil compare plusieurs outils de worldbuilding.

Construire votre univers dans TypeTak

TypeTak est un éditeur d'écriture IA dans lequel vous écrivez aux côtés d'un Agent. Tout ce que vous décidez pour votre histoire se range dans le Monde, un dictionnaire qui sert aussi de graphe. Les trois sortes vues plus haut s'y rangent telles quelles.

Les entités deviennent des nœuds. Personnages, lieux et factions deviennent des nœuds. Un type de nœud comme « Pays » ou « Lieu » fixe les rubriques : tous les nœuds d'un même type ont les mêmes. Les relations entre nœuds se voient dans le graphe.
Le contexte va dans le Cadre du Monde. L'époque, le décor et l'ordre social qui valent pour toute l'œuvre s'écrivent une seule fois dans le Cadre du Monde. Un ordre propre à un seul pays s'écrit dans le nœud de ce pays.
Les événements vont sur le Board. Les événements de l'histoire deviennent des cartes, rangées par partie. (Board)
Ce qui est décidé en conversation passe par l'Organisation du Monde. Quand vous avez fixé des choix en discutant avec l'Agent, appuyez sur Organisation du Monde : l'Agent les répartit entre les nœuds et le Cadre du Monde.

Avant d'écrire un premier jet ou de répondre, l'Agent cherche et lit dans le Monde ce dont il a besoin. La règle de la pierre de jugement fixée au chapitre 1 se retrouve ainsi dans le premier jet du chapitre 20. Pour voir comment cet univers a été construit en conversation avec l'Agent, suivez la leçon D'une idée d'une ligne à l'univers d'un web novel.

FAQ

Faut-il construire l'univers avant d'écrire l'histoire ?

Il suffit de fixer d'abord l'histoire en une phrase et la règle sur laquelle elle repose. Le reste peut se décider en écrivant, quand une scène le réclame. Vouloir terminer l'univers avant de commencer, c'est souvent s'épuiser avant la première page.

Jusqu'à quel niveau de détail faut-il aller ?

Détaillez ce qui sert dans deux scènes ou plus. Pour ce qui ne passe qu'une fois, un nom suffit. Côté règles, fixez le prix et l'impossible avant le possible : c'est ce qui sert le plus dans les scènes.

Que veut dire worldbuilding ?

C'est le mot anglais pour la construction de l'univers d'une fiction. En français, « construction d'univers » a le même sens.

Faut-il un site ou un logiciel de worldbuilding ?

Au début, un seul document suffit. Quand les fiches se multiplient et que vous voulez les relier entre elles, ou voir une carte et une chronologie à côté, un outil dédié peut valoir la peine. Les différences entre outils sont présentées dans Alternatives à World Anvil.